Hoja de coca en la Sierra Nevada y cocaína en contextos occidentales: diferencias químicas, fisiológicas y culturales

 

Por Wilson Rafael León Blanchar Investigador independiente

Riohacha, Colombia

Resumen

El presente artículo analiza comparativamente el uso tradicional de hoja de coca entre pueblos indígenas de la Sierra Nevada de Santa Marta y el consumo contemporáneo de cocaína refinada en contextos occidentales. Se examinan los procesos de preparación de la hoja, la obtención de la sustancia alcalina contenida en el poporo, los mecanismos bioquímicos implicados en la absorción de alcaloides y los efectos fisiológicos asociados. Asimismo, se contrastan dichos efectos con los impactos documentados del consumo de cocaína purificada desde la perspectiva de la neurobiología y la salud pública. El objetivo es aportar claridad conceptual, evitando simplificaciones y estigmatizaciones culturales.

Palabras clave: hoja de coca, poporo, Sierra Nevada de Santa Marta, alcalinidad, cocaína, salud pública.

Introducción

Entre los pueblos Arhuacos, Kogi, Wiwa y Kankuamo, asentados en la Sierra Nevada de Santa Marta, la hoja de coca constituye un elemento central de la vida espiritual y social. El consumo se realiza mediante el uso del poporo, recipiente que contiene una sustancia alcalina derivada de conchas marinas calcinadas.

En contraste, en diversos contextos urbanos occidentales, la cocaína refinada —alcaloide purificado de la hoja— es consumida como psicoestimulante recreativo o problemático. Aunque ambos fenómenos comparten un origen botánico común, difieren sustancialmente en composición química, modo de administración, efectos fisiológicos y estructura sociocultural.

Preparación tradicional y base química

La hoja empleada en la Sierra Nevada se seca cuidadosamente para preservar sus componentes naturales. En algunos casos se realiza un tostado ligero sin combustión. Paralelamente, las conchas marinas (ricas en carbonato de calcio) son calcinadas para producir hidróxido de calcio (Ca(OH)₂), sustancia alcalina que se conserva en el poporo.

Al combinar hoja seca y pequeñas cantidades de esta base en la cavidad oral, se eleva el pH y se facilita la absorción gradual de alcaloides naturales a través de la mucosa. No se sintetiza una nueva sustancia; se optimiza la biodisponibilidad de compuestos ya presentes en la planta.

Efectos fisiológicos en el contexto indígena

Los efectos reportados en el uso tradicional incluyen:

Estimulación leve y sostenida.

Disminución de la fatiga.

Supresión moderada del apetito.

Incremento de concentración.

Sensación estable de bienestar.

La absorción es lenta y la concentración alcaloide es baja en comparación con formas refinadas. Los riesgos potenciales se relacionan principalmente con irritación oral por alcalinidad o estimulación cardiovascular leve en individuos sensibles. La regulación cultural actúa como mecanismo de control social.

Cocaína refinada en contextos occidentales

La cocaína refinada consiste en el alcaloide aislado y concentrado. Su absorción rápida genera picos elevados en sangre y efectos neurobiológicos intensos, entre ellos:

Euforia marcada.

Bloqueo de la recaptación de dopamina.

Elevación significativa de frecuencia cardiaca y presión arterial.

Riesgo de arritmias y eventos cerebrovasculares.

Potencial adictivo elevado.

Estudios de salud pública han documentado complicaciones médicas y muertes asociadas a sobredosis, arritmias y combinaciones con otras sustancias.

Diferencias estructurales fundamentales

Dimensión

Uso tradicional

Consumo de cocaína refinada

Sustancia

Hoja entera

Alcaloide purificado

Concentración

Baja

Alta

Absorción

Gradual

Rápida

Regulación

Ritual y comunitaria

Individual y mercado ilícito

Riesgo adictivo

Bajo–moderado

Alto

Estas diferencias evidencian que no se trata del mismo fenómeno farmacológico ni sociocultural.

Perspectiva cultural y ética

En la Sierra Nevada, el poporo simboliza madurez, responsabilidad y conexión espiritual. El acto de poporear integra pensamiento, territorio y memoria colectiva. Equiparar esta práctica con el consumo urbano de cocaína constituye una simplificación que desconoce su dimensión cultural.

Desde la salud pública contemporánea, es indispensable distinguir entre hoja tradicional y cocaína refinada para evitar confusiones conceptuales y políticas.

Conclusión

El análisis comparativo demuestra que el uso tradicional de hoja de coca en la Sierra Nevada de Santa Marta y el consumo de cocaína refinada en contextos occidentales representan realidades químicas, fisiológicas y culturales profundamente distintas.

La primera se caracteriza por baja concentración alcaloide, absorción gradual y regulación ritual; la segunda implica alta concentración, absorción rápida y riesgos significativos para la salud.

Comprender esta distinción contribuye a un debate más informado, respetuoso y científicamente fundamentado.

Referencias

National Institute on Drug Abuse. (2020). Cocaine research report: What are the short- and long-term effects of cocaine use? National Institutes of Health.

Plowman, T. (1984). The ethnobotany of coca (Erythroxylum spp.). Advances in Economic Botany, 1, 62–111.

United Nations Office on Drugs and Crime. (2023). World Drug Report 2023. United Nations.

Schultes, R. E., & Hofmann, A. (1992). Plants of the gods: Their sacred, healing, and hallucinogenic powers. Healing Arts Press.